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2018년 보스턴(108승54패 0.635)이 월드시리즈 우승 이듬해 포스트시즌 진출에 실패하는 모습(84승78패 0.539)을 보면서 디펜딩 챔피언 워싱턴은 만반의 준비를 했다. 앤서니 렌돈(7년 2억4500만)을 놓치긴 했지만 스티븐 스트라스버그(7년 2억4500만)를 필두로 윌 해리스(3년 2400만) 스탈린 카스트로(2년 1200만) 다니엘 허드슨(2년 1100만) 얀 곰스(2년 1000만) 하위 켄드릭(1년 625만) 에릭 테임즈(1년 400만) 아스드루발 카브레라(1년 250만) 라이언 짐머맨(1년 200만)과 계약하는 데 3억 달러를 넘게 썼다.
코로나19로 인한 개막 연기도 워싱턴에게 도움이 될 것으로 생각됐다. 시즌 개막이 3월28일에서 7월24일로 미뤄지면서 이른바 월드시리즈 숙취(hangover)는 없을 가능성이 높아 보였다. 2019년 19승31패(ML 26위) 후 74승38패(ML 2위)라는 극적인 반전을 만들어냈던 워싱턴은 예상 개막일을 6월1일로 설정하고 시즌 준비를 시작했다.
워싱턴은 또 슬로스타트를 했다. 첫 20경기 8승12패(0.400)는 2019년 같은 기간 성적(22승32패 0.407)과 큰 차이가 없었다. 그러나 2020년 워싱턴은 2019년과 같은 터닝 포인트(헤라르도 파라 합류 & 아기 상어 세리머니)가 등장하지 않았다.
워싱턴은 첫 50경기 성적이 19승31패로 지난해와 똑같았다. 하지만 112경기가 더 남아 있었던 지난해와 달리 10경기밖에 남아 있지 않았다. 마지막 9경기에서 7승을 따낸 워싱턴은 26승34패 성적이 캔자스시티 콜로라도 에인절스 메츠와 함께 메이저리그에서 7번째로 나빴다. 하지만 2019년 성적이 가장 좋은 탓에 동률 5팀 중 가장 낮은 2021년 11순위 지명권을 가지게 됐다. 11순위는 렌돈을 6순위로 뽑은 2011년 이후 가장 높은 순위의 지명권이다.
bad : 워싱턴은 가격이 똑같은 두 명 렌돈(2019년 PS .328 .413 .590)과 스트라스버그(2019년 PS 6경기 5승 1.98) 중 월드시리즈 MVP 스트라스버그를 선택했다. 그러나 에인절스로 이적한 앤서니 렌돈이 승리기여도(bWAR) 1.8을 기록한 반면(.286 .418 .497) 스트라스버그는 두 경기에서 5이닝 6실점에 그친 후 손목 터널 증후군으로 시즌을 마감했다.
2019년 워싱턴은 렌돈이 맡았던 3번타순의 공격력(wRC+)이 메이저리그 1위(146)였지만, 올해는 렌돈이 빠져나간 공백을 메우지 못했다. 반면 11번째 시즌이었던 스트라스버그에게는 규정 이닝을 채우지 못한 7번째 시즌으로 기록됐다. 내년이 32세 시즌인 스트라스버그와 31세 시즌인 렌돈의 7년 계약이 어떻게 끝나느냐에 워싱턴의 미래가 달려 있다.
입단 후 사이영 5위 1위 1위 2위 3위였던 맥스 슈어저의 질주도 중단됐다. 35세 시즌이자 7년 계약의 6번째 시즌이었던 슈어저는 9이닝당 12.3개의 탈삼진이 앞선 세 시즌(12.0 / 12.2 / 12.7)과 큰 차이가 없었지만 더 많은 홈런과 볼넷을 내주는 투수가 됐다. 이에 입단 후 처음으로 3점대 평균자책점을 기록했다(2015년 2.79, 2016년 2.96, 2017년 2.51, 2018년 2.53, 2019년 2.92, 2020년 3.74).
워싱턴이 붙잡은 우승 공신은 스트라스버그와 함께 마지막 아웃 카운트를 잡아낸 다니엘 허드슨과 NLCS MVP 하위 켄드릭이었다. 그러나 켄드릭의 OPS는 0.966(121경기 .344 .395 .572)에서 0.705로(25경기 .275 .320 .385) 지난해 합류 후 24경기에서 1.44(25이닝 4자책)였던 허드슨의 평균자책점은 21경기 6.10(20.2이닝 14자책)으로 크게 나빠졌다. 2019년 보스턴(스티브 피어스 & 네이선 이볼디)과 2020년 워싱턴(켄드릭 & 허드슨)의 교훈은 우승공신에 대한 판단을 신중하게 해야 한다는 것이다.
슈어저(12경기 5승4패 3.74) 스트라스버그 코빈(11경기 2승7패 4.66) 산체스(11경기 4승5패 6.62)가 모두 실망스러웠던 워싱턴은 선발진에 새로운 피 수혈이 중단된 상황. 그 와중에 시카고 화이트삭스로 보냈던 루카스 지올리토의 노히트노런을 지켜봐야 했다. 물론 지올리토를 주고 데려온 애덤 이튼이 우승에 나름대로 기여를 했지만(WS .320 .433 .560) 마지막 시즌을 망치고 FA가 된 이튼(.226 .285 .384)이 워싱턴에서 네 시즌 동안 올린 승리기여도(bWAR)는 2.0에 불과했다.
세대교체가 이루어지지 않는 건 타선도 마찬가지. 몸을 너무 불려 이제는 베이스런닝도 제대로 하지 못하게 된 에릭 테임즈(.203 .300 .317)의 부진은 그렇자 치더라도, 빅터 로블레스(.220 .293 .315) 카터 키붐(.202 .344 .212) 또한 새로운 주역으로 나서지 못하고 있다.
good : 워싱턴에게 2020년은 후안 소토의 해로 기억될 전망. 3년차이자 21세 시즌이었던 소토는 몬트리올 시절까지 포함하면 1982년 알 올리버와 1986년 팀 레인스에 이은 역대 세 번째이자 내셔널스의 역대 첫 타격왕(0.351)과 함께 출루율(0.490) 장타율(0.695) OPS(1.185) 조정OPS(212) wRC+(200) wOBA(0.478)에서 메이저리그 1위에 올랐다.
소토에게 아쉬운 건 단축 시즌이었다는 것. 소토가 196타석에서 기록한 13홈런 37타점 41볼넷 28삼진을 지난해 기준(659타석)으로 환산하면 44홈런 125타점 138볼넷 94삼진이 된다. 코로나 양성 반응 후 재검사가 계속 지연되며 팀의 첫 8경기를 놓친 소토가 정상적인 시즌을 보내기만 했더라도(총 13경기 결장) 소토는 2015년 브라이스 하퍼가 그랬던 것처럼 압도적인 개인 성적을 가지고 리그 MVP가 됐을지도 모른다(MVP 투표 5위).
소토 못지 않게 단축 시즌이 아쉬운 선수는 트레이 터너였다(.335 .394 .588). 터너는 59경기 78안타로 메이저리그 1위에 올랐는데 이를 정상 시즌으로 환산하면 211안타가 된다. 터너는 또한 162경기 시즌일 경우 32홈런 32도루에 해당되는 12홈런 12도루를 기록했다. 메이저리그에서 200안타 30홈런 30도루에 성공한 선수는 마지막 달성자인 2011년 자코비 엘스버리까지 8명. 터너는 1998년 알렉스 로드리게스(213안타 42홈런 46도루)와 2007년 지미 롤린스(212안타 30홈런 41도루)에 이은 역대 3번째 유격수가 될 수 있었다.
빅터 로블레스(2018년 BA 5위)와 카터 키붐(2020년 BA 15위)의 아쉬움을 달래준 선수는 유망주 100위에 든 적이 없는 앤드류 스티븐슨(26)이었다. 2015년 2라운드 지명자인 스티븐슨은 2019년 30경기에서 OPS 0.953(.367 .486 .467)을 기록하면서 주목을 받기 시작했다. 그리고 올해 15경기에서 1.179(.366 .447 .732)를 기록했다. 스티븐슨은 특히 9월27일 더블헤더 1차전에서 제이콥 디그롬을 상대로 솔로홈런 두 방을 날림으로써 디그롬의 사이영상 꿈을 완전히 날려 버렸다.
실망스러운 시즌이었지만 데이브 마르티네스 감독은 자신의 역할을 충실히 해냈다는 평가. 워싱턴은 시즌이 끝나기 직전 마르티네스 감독에게 3년 750만 달러 연장 계약을 선물했다. 이로써 마르티네스는 2023년까지 팀을 이끌게 됐다.
워싱턴은 최소 2년은 더 달려야 하는 상황. 터너는 2022시즌 후 FA가 된다. 하지만 2024년 후 코빈의 계약이 종료되며 소토가 FA 자격을 얻는 것을 감안하면 앞으로 4년은 더 우승에 도전해야 한다.
슈어저 스트라스버그 코빈 세 명에게 지불하는 돈이 9500만 달러인 워싱턴은 분명 큰 돈을 쓰기가 어려운 상황이다. 하지만 에릭 페디(11경기 2승4패 4.29)와 오스틴 보스(11경기 2승5패 6.34)가 선발진에서 버텨주고 태너 레이니(20경기 2.66)와 카일 피네건(25경기 2.92)이 불펜의 핵심 선수로 성장해 준다면 우승 도전이 충분히 가능한 전력이다. 큰 돈 쓰기를 가장 잘하는 현역 단장인 마이크 리조로서는 이제 '줍줍 신공'을 보여줄 차례다.